Octave Uzanne, 21 ans, fêtard et client des "ninons cariées" du ruisseau du quartier (1871-1872).

Je tiens tout d’abord à remercier chaleureusement M. Andrew Gansky du Harry Ransom Center de l’Université du Texas à Austin (U.S.) pour le suivi de ma demande d’avoir communication de l’intégralité des lettres d’Octave Uzanne (ou adressées à lui) conservées dans le fonds des manuscrits de cette prestigieuse bibliothèque universitaire.

Les deux lettres présentées ci-dessous font partie d’un ensemble d’une vingtaine de documents manuscrits allant de l’année 1871 à 1929.

Octave Uzanne est âgé de 21 ans et quelques mois à la fin de l’année 1871. Ce sont, à ce jour, les missives les plus anciennes auxquelles nous avons eu accès. La seconde lettre est datée par déduction du contenu de la première du début de l’année 1872. Ce sont donc deux lettres de jeunesse écrites à quelques semaines d’intervalle seulement.

Ce sont des lettres intimes à un ami : Emile Rochard (voir note). A la fin de cette année 1871, on découvre un jeune Octave fêtard qui n’est pas encore le bibliophile qu’on connait mais qui s’intéresse déjà aux lettres et au monde de l’édition. Probablement encore étudiant dans le quartier de Ste-Geneviève, il profite des plaisirs de la vie sans retenue. On pourrait dire qu’on est en présence d’un bambocheur. Début janvier 1872,  tout change. Uzanne dit mettre un terme (suite à une rupture en amitié) à cette vie de patachon qu’il menait. Mais que sont les bonnes résolutions et les saines philosophies quand on a 20 ans ?!

Bonne lecture !

Bertrand Hugonnard-Roche

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Lettre d’Octave Uzanne[1] à Emile Rochard[2] datée du 14 décembre 1871

Mon cher Emile,

Un bon point pour toi au chapitre de mon amitié ; tu n’as pas été trop longtemps sans me répondre et miss Pigritia[3] a bien voulu te lâcher un moment.

Toutefois il m’a été pénible d’entrevoir une place vide dans l’orgie du réveillon. La nuit de noël se passera sans que tes épaulettes soient parmi nous ; mais bah ! Le proverbe aura tort cette fois et l’absent ne sera pas oublié : champagne en main nous porterons un bon toast à notre cher ami et à sa future lieutenance.

Puis février sera vite arrivé ; le carnaval ne sera pas encore fini et il y aura de beaux jours pour nous dans ce bon vieux quartier.

Car aujourd’hui, tout semble oublié ; Bullier[4] barre ses bals de nuit ; les masques tout lugubres qu’ils paraissent, après nos désastres, se précipitent à l’opéra, à Valentino[5], chez Markowki[6] et ailleurs. Les femmes se pavanent dans nos habits et nini voyou[7] les cherche ces alternes avec la blouse de Gavroche et les sabots du charcutier.

Et en avant mon vieux mot de Beaumarchais : hâtons nous de rire de tout de peur d’être obligé d’en pleurer.

C’est ce que j’ai fait hier, j’ai si bien noyé ma morale dans tous les zincs du quartier qu’il m’a été impossible d’arriver à Bullier à dix heures, j’étais rentré presque ivre-mort.

Hippocrate a raison : la purge ! et ce matin j’étais régénéré.

Je me couvre de deuil, versons un pleur ensemble Turbigo[8] n’est plus : les pénates se sont transportées ailleurs ; et j’ignore l’adresse : Beati, sux de bona morinet !

Nous sommes enfouis dans la neige depuis huit jours, l’administration Votre et Cie nous laisse dans ce cloaque et Fernand[9], toujours intrépide dort malgré ce piteux temps.

Momoche[10] est parti pour Valogne ; et Fernand a entrepris de raconter ses histoires à mon voisin Lande qui a dit en fabriquer quelque chose de charmant ; et le faire publier dans la revue des deux mondes. A paraître vers le premier mars, tu pourras voir les épreuves[11].

Le poulain s’est évadé ![12] J’ai traité ce petit animal d’une façon homéopathique « similia similibus[13] » ; une femme me l’avait donné, je l’ai guéri en coïtant[14].

Je t’engage à publier tes jolies poésies, fais en le classement, et use de moi avant ton voyage ; je me ferai un plaisir de porter un si joli bouquin chez un éditeur.

Lemerre[15] conviendrait admirablement, tu connais ses éditions, je suppose.

Si tu étais gentil, tu m’enverrais ta Complainte du pays d’Alsace 70-71[16]. Touche en deux mots dans ta prochaine lettre.

Je te quitte, mon cher ami, j’ai les mains gelées et mon réveil matin me dit qu’il est trois heures passé minuit. Adieu donc, et ne sois pas paresseux.

Mon frère[17] n’a pas besoin de ses cinq francs ; le mois de février se peut attendre si tu craignais de garder une pièce blanche prêtre dans un but si peu honorable mais si bon[18].

Je te serre les phalanges, bien des choses à Augustine.

Octave Uzanne

7 r. l’abbé de l’épée, 7[19]

Fernand doit t’écrire ces jours-ci, il est contrarié ayant été malade de n’être pas allé faire visite de digestion chez ton père, et te prie de l’excuser dans la prochaine lettre.

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Lettre d’Octave Uzanne à Emile Rochard datée du 29 janvier [1872]

Mon cher Emile,

Je sors de Bullier et je trouve ta lettre. Aussitôt à l’œuvre : j’y réponds ; j’abandonne un cadre de petit livre à sensation commencé[20] et je viens converser un moment avec toi. […]

Arrivons à une question grave qui ne manquera pas de t’étonner. Oreste est brouillé à mort avec Pylade[21] ; Octave avec Fernand ; pourquoi je l’ignore presque ; une querelle d’allemand à propos de femmes ; où ce bon Fernand a vu je ne sais quoi qui lui a fait m’écrire ces mots à la suite d’une lettre de moi : nous ne sympathisons pas : oublions que nous avons été amis. Je l’ai cru fou un moment et je vois clair à présent, je t’expliquerai cela à ton retour. […]

J’y ai trouvé du bon, ma philosophie sur l’amitié s’est augmentée d’un nouveau document ; j’ai gémi un moment sur la rupture d’une affection si sincère chez moi et si peu sentie chez Fernand ; et aujourd’hui je me féliciterais presque, car le d’Harcourt[22] et la vie exotique d’autrefois ont cessé pour moi ; le travail a remplacé le désœuvrement que l’amitié et la faiblesse me faisaient suivre autrefois.

Aussi suis-je l’homme sérieux : qui va au café Cluny[23] prendre son mazag[ran] à petites gorgées & lire les journaux ; qui passe une heure à la Bibliothèque Ste-Geneviève et qui travaille au coin de son petit feu – Tout en cultivant le jardinet de la prostitution[24], j’aillais dire de l’amour ; ton ami Octave a le plus profond dégout pour toutes ces ninons cariées qui roulent au quartier ; il rêve de suaves amours que son cœur encore intact conserverait pieusement ; il envie l’eau pure d’une fontaine, et il s’abreuve aux immondices du ruisseau. […]

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[1] Octave Uzanne est né le 14 septembre 1851. Il est ici âgé de 21 ans passés de quelques mois. Est-il encore étudiant ? C’est probable. Ces deux lettres nous montrent en tous cas un Octave menant une vie de fêtard, noctambule et amateur de boissons et de femmes du ruisseau. Ce sont les premières lettres que nous rencontrons qui donnent un portrait de lui aussi intimiste. Ces deux lettres sont conservées dans le fonds Carlton Lake (manuscrits français 286.21) du Harry Ransom Humanities Research Center (Austin, Texas, U.S.). La lettre du 28 janvier avait été en partie citée par Willa Silverman dans son ouvrage The New Bibliopolis (note 30).

[2] Emile Rochard (1850- ?), à ce moment âgé de 21 ans, ami intime d’Octave Uzanne. Né à Wissembourg dans le Bas-Rhin, il débuta dans la littérature à 19 ans par un acte en vers : Un amour de Diane de Poitiers. Dès que la guerre de 1870 éclata, il s’engagea volontairement et reçut deux blessures à la bataille de Coulommiers. Sous-lieutenant de chasseurs à pied, et officier d’ordonnance du général Nicolaï, il donna sa démission en 1873, pour se consacrer tout entier aux lettres. Revenu à Paris en 1874, il publia un volume de vers Les Petits Ours, et, donna au théâtre de Cluny, un acte en vers La Conscience, puis, en 1875, Plus de Journaux et La Botte Secrète, vaudevilles en un acte, tous les deux au théâtre historique. En 1876, Emile Rochard fit jouer au Théâtre du Château d’Eau, Le Loup du Kervegau, drame en cinq actes. Ce fut sa dernière pièce donnée comme auteur. Désormais il allait lui-même monter ses pièces. Critique dramatique au Gil Blas, il ne tarda pas à donner sa démission pour prendre la direction du Théâtre du Châtelet. Il fut successivement directeur du Théâtre de l’Ambigu (1884), du Théâtre de la Porte Saint-Martin où il remonta le répertoire d’Alexandre Dumas. En 1895 il reprit le Théâtre de l’Ambigu puis en 1898 le Théâtre du Châtelet. Il redevient auteur dramatique en 1902. Le dernier fut joué en 1912. En 1913 il publie son Jésus selon les Evangiles ou l’Evangile en vers, ce qui le classe dans la catégorie des poètes catholiques. En 1914 il donne un drame sur la Passion pour l’évêché de Nice. Ces premiers ouvrages, de ces années 1870, sont de nature libertine. Il écrira beaucoup plus tard à son biographe : « Ah ! les mauvais livres ! Si on les brûlait encore en place de grève, j’apporterais moi-même les miens au bûcher. »

[3] La paresse (qui semble aux dires d’Octave Uzanne, répétés dans les deux lettres, être un des vices du jeune Emile Rochard).

[4] « Le Bal Bullier, célèbre rendez vous de fêtards. » Situé 31 avenue de l'observatoire, le Bal Bullier était à l'origine le bal du Prao d'été. En 1843, François Bullier le rachète et le transforme complètement en plantant mille pieds de lilas. En 1850, après plusieurs agrandissements, le Bal Bullier commence à proposer plusieurs animations: jeu de billards, jeu de quilles, promenades, balançoires... Il commence à devenir de plus en plus populaire grâce à ces divertissements mais aussi par ses tarifs moins onéreux que ses concurrents de l'époque. On y danse la Mazurka, le Scottish, la Valse, le Quadrille. De nombreuses personnalités s'y rendront: Apollinaire, les Delaunay, Céleste Mogador. Il sera réquisitionné deux fois pour les guerres de 1870 et 1914. Entre ces deux guerres, le niveau du bal baissera et laissera de plus en plus de place à la prostitution.

[5] Le grand bal Valentino (251 rue St-Honoré) proposait des bals masqués de nuit.

[6] Certainement un autre lieu de fête et de débauche que nous n’avons pu identifier pour le moment.

[7] « Pâle et blonde, les yeux cernés et des chats dans la voix,

Nini-Voyou, ayant trop dansé, soupé et aimé pendant le carnaval, tombait malade […] » (Jules Lemaître)

[8] Probablement encore une adresse de débauche.

[9] Fernand est cet ami intime qui vit apparemment dans le même logement qu’Octave Uzanne. On verra dans la lettre qui suit (janvier 1872) que cette amitié vole en éclat et que cette rupture affective sera déterminante pour la suite de la conduite morale d’Octave.

[10] Surnom probablement donné à un ami non identifié à ce jour.

[11] Nous recherchons la publication dont il peut s’agir.

[12] Uzanne invente ici une expression dont on sent toute la subtilité sans peine.

[13] « Soigner le mal par le mal. »

[14] On peut supposer qu’Octave Uzanne avait attrapé une maladie vénérienne qu’il a traitée à sa manière, en changeant de partenaire.

[15] Alphonse Lemerre était l’éditeur des poètes Parnassiens depuis 1865.

[16] Nous n’avons pas trouvé trace de cet ouvrage publié.

[17] Joseph Uzanne (1850-1937), critique d’art et directeur des Figures contemporaines tirées de l’Album de Mariani à partir de 1893-1894.

[18] Probablement encore une fois l’évocation des prostituées et de leur tarif.

[19] Il s’agit sans doute là de la toute première adresse parisienne d’Octave Uzanne, avant la rue des Feuillantines quelques années après.

[20] Uzanne avait un livre en cours d’écriture, lequel ?

[21] Oreste et Pylade, d’après la légende grecque, étaient comme deux frères inséparables.

[22] Célèbre café où se retrouvaient notamment les étudiants d’alors.

[23] Célèbre café situé au croisement du Boulevard St-Germain et du Boulevard St-Michel.

[24] Premier et unique aveu connu à ce jour de la part d’Octave Uzanne d’avoir recours aux prostituées.