CAUSERIES (*)
FRANÇOIS COPPÉE.
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| François Coppée (1842-1908) |
Le poète qui vient de partir pour les régions sereines et les bienheureux séjours vers lesquels sa foi religieuse l'avait depuis longtemps acheminé en un dévot pèlerinage, François Coppée comptait beaucoup d'amis sincères et passionnés dans tous les mondes de l'intellectualité. Son plus bel éloge est de proclamer qu'il les méritait. Il avait des amis, même au camp de ses adversaires politiques, car, s'il s'était engagé avec ardeur dans le lamentable cul de sac du Nationalisme, ce fut par entraînement, par conviction de faire de la bonne besogne, utile au pays. Il était supérieur par la pensée, la bonne foi, le chauvinisme même à ceux qui le poussèrent hors de son cabinet d'étude sur la place publique. Coppée n'était point fait pour ce genre d'action populaire ; son apostolat pouvait s'exercer plus charitablement parmi ces humbles qu'il chanta et affetionna tout particulièrement. Ce fut un brave homme au cœur droit, à l'esprit largement ouvert, d'un goût sûr, d'une fidélité admirable dans ses amitiés, n'ayant aucune mesquinerie dans sa philosophie agissante.
Il conserva toujours une rare belle humeur et un constant esprit gaulois, en dépit de son entrée dans cette religion qui si souvent amoindrit les intelligences, obscurcit la gaieté et donne une odeur de renfermé, d'hypocrisie, de soupçonneux aux vertus sociales. Tous ceux qut l'approchèrent dans son intimité et le fréquentèrent aux belles heures de sa vie sitôt fleurie de succès s'attachèrent à ce causeur délicieux, prodigieusement renseigné, sur les œuvres et les hommes, jouissant d'une mémoire impeccable et apportant dans ses aperçus et ses jugements un esprit d'une originalité, d'une finesse, d'une drôlerie qu'on ne retrouve pas toujours dans ses ouvrages.
Françojs Coppée fut avecc Sully-Prud'homme, Leconte de Lisle et Catulle Mendès le fondateur de ce groupe poétique
des Parnassiens qui exerça une belle influence sur le mouvement littéraire de 1865 à 1875 environ. Très pauvre, employé au ministère de la guerre, unique soutien de
sa mère et de sa sœur aînée Annette qui
vient d'être enterrée plus qu'octogénaire,
il y a quelques jours à peine, le jeune poète adressait au journal l'Art des petits poèmes qui n'étaient guère remarqués. Toutefois à la rédaction de cette petite famille,
dans un sombre entresol de la rue des Bons Enfants, il s'était lié avec Léon Dierx, Paul
Verlaine, Auguste Villiers de l'Isle-Adam, José-Maria de Hérédia, Louis-Xavier de Ricard, directeur littéraire dudit journal, Stéphane Mallarmé, Emmanuel des Essarta
et quelques autres. Tous furent des parnassiens de la première heure, des admirateurs enthousiastes de la forme froide
sculpturale et châtiée de Leconte de Lisle et de l'aimable paganisme,
du vers flûté, ironique, funambulesque de Théodore de Banville.
Adolphe Racot, naguère a conté comment se forma la nouvelle école. Ce n'est point le moment de narrer de nouveau
l'histoire de ce groupe de la rime riche,
adonné à la Renaissance grecque et orientale. Le nouveau parnasse n'était en vérité qu'une dernière expression convulsive du romantisme, un romantisme extra dry et frappé à glace comme le Champagne, mais
conservant cependant toutes les vertus originales des maîtres poètes de 1830, dont Hugo, et surtout Theophile Gautier qui fut Parnassien avant la lettre.
Ce fut vers 1869 que François Coppée fit jouer à l'Odéon, sous la direction de Chilly, le petit acte du Passant, sur lequel ni les acteurs, ni le directeur, ni même l'auteur sans doute, ne comptaient guère et qui fut le succès le plus étourdissant qu'ait jamais connu au théâtre un acte en vers. Il était interprétée
par Sarah-Bernhardt et la tragédiemie
Agar qui furent consacrées par ce triomphe. J'étais alors au collège et j'assistai à la
première du Passant en costume de potache de Roliin ; je me trouvais au parterre
tout contre la baignoire réservée à la mère et à la sœur du jeune triomphateur, Il apparaissait souvent auprès des siens avec cette allure simple, modeste et pour ainsi dire effacée qu'il conserva toujours. Si Coppée en effet fut un vaniteux, ce fut entre cuir et chair. Il n'y apparaissait point dans ses gestes, son verbe ou son attitude vis-à-vis de ses plus humbles confrères. Il était affable, communicatif doux et obligeant et les honneurs ne le purent griser pas plus que ne l'exaltèrent à ses débuts la prodigieuse tempête de bravos, le cyclone
d'enthousiasme, les tonnerres d'applaudisements renouvellés qui saluèrent sa petite
pièce ou la courtisane florentine Sylvia s'éprenait d'amour pour un petit trouvère passant une nuit de printemps et de clair de
lune au travers de son parc.
Cet incroyable succès contribua naturellement à la vente des premières œuvres du poète : les Intimités et le Reliquaire, méconnus la veille, s'enlevèrent le lendemain à plusieurs éditions au grand ahurissement de l'éditeur Lemerre peu habitué aux réimpressions des nourrissons des muses. Bien
plus, la faveur impériale s'était arrêtée sur
ce jeune barde dont la gloire était à la
dois si immédiate, si retentissante et si généralement consacrée. La princesse Mathilde s'était déclarée sa protectrice. Coppée affirmait alors qu'en fait de politique
il était du parti des lilas et des roses, mais il n'oublia pas l'intérêt que l'Empire avait
porté a ses premiers pas et c'est ainsi, par reconnaissance, qu'il devint bonapartiste
impénitent et qu'il se glorifia d'être le dernier bonnet à poète, l'apôtre des légendes
Impériales.
Nul ne fut plus fêté que François Coppée
avant et après la guerre. On blagua vivement ses Humbles, sa poésie terre à terre
jet réaliste ; on l'imita avec drôlerie, le docteur Camuset imagina le petit chef-d'œuvre du Homard à la Coppée, Fremine, Rollinat, Germain Nouveau publièrent des sonnets réalistes délicieusement comiques, du
même esprit que ce Parnassiculet contemporain que déjà avaient composé avec tant
de drôlerie Paul Arène et Alphonse Daudet,
mais l'auteur du Petit épicier de Montrouge appréciait toute la verve de ces parodies ; il aimait l'esprit, même a ses dépens et ne craignait point de citer avec un sourire satisfait le distique de son ami
Léon Valade, ironisant ses bonnes fortunes
dans le monde des vieilles actrices :
Jeune il connût la Dècheet mûr connût la Doche
C'est que Coppee fut homme de lettres et Parisien dans les moelles. Cet académicien
resta bohème presque jusqu'au delà de la
Cinquantaine. On le rencontrait à Montmartre, chez Salis et chez Bruant, où il prenait plaisir à se faire tutoyer et nommer
« mon vieux François ». Au quartier Latin
toutes ces demoiselles des Bullier et les servantes de brasseries eurent en lui un familier durant de longues années. Il était resté étudiant, blagueur, amusant, amoureux
des gras propos et des anecdotes fortement
épicées. Son langage était volontiers faubourien, argotique, de haute saveur rabelaisienne et son esprit était du meilleur
cru français. Un jour il me parlait de la
haine apparente des médiocres écrivains
et artistes contre les bourgeois, et il ajoutait avec cet adorable sourire qui soulignait l'éclair de malice s'allumant dans
son petit œil gris de lin : "Les bourgeois,
mon cher, ont une vengeance terrible, la
plus cruelle de toutes : ... ils les ignorent." Je ne puis aujourd'hui que donner un salut au brave et excellent homme que pleurent tous ceux qui le connurent. Un peu
plus tard, en ces Causeries, j'essaierai de
faire revivre un Coppée intime. C'est celui-ci qui demeurera inoubliable.
OCTAVE UZANNE
Pour compléter ce portrait post mortem de François Coppée par Octave Uzanne, nous joignons à ce billet un envoi autographe de ce dernier à l'auteur du Passant placé sur un exemplaire des Contes de Voisenon achevés d'imprimer le 1er juillet 1878. Octave Uzanne est encore un jeune homme des lettresà peine âgé de 27 ans. François Coppée a alors 36 ans. et sa carrière d'auteur est déjà acquise. Voici le contenu de cet envoi :
"à Mon Cher Poète et ami, à François Coppée, cet abbé académicien dont je lui souhaite d'occuper le siège (fauteuil IV aujourd'hui occupé par Feuillet) Son affectionné, [signé] Octave Uzanne"
Compte tenu de la graphie de la signature d'Octave Uzanne on peut dire que ce volume a été dédicacé peu de temps après l'impression du volume soit peu de temps après le 1er juillet 1878.
Collection Bertrand Hugonnard-Roche, acquisition 2022
Nous ajoutons également une lettre autographe de François Coppée à Octave Uzanne datée du 3 novembre 1894 (Uzanne a 43 ans et Coppée en a 52). Voici le contenu de cette lettre :
"Mon cher Uzanne, je suis un très coupable étourdi ; mais j'avais oublié notre entretien dans le couloir du Figaro, et, depuis, j'ai accepté, pour mercredi, une invitation à dîner chez la Princesse Mathilde, ma vieille amie, avec qui je suis en grand retard de politesse. Impossible de me dégager. Si donc - ce que je n'ose vous proposer - vous ne pouvez changer et repousser de quelques jours le jour de votre réunion, je ne pourrai que vous prier de me pardonner mon manque de mémoire, que je vous [illisible] ingénûment, en vous adressant, mes fidèles et affectueux sentiments, [signé] François Coppée.
François Coppée fut élu à l'Académie Française le 21 février 1884 au fauteuil n°10. Voici sa fiche sur le site internet de l'Académie Française :
Poète parnassien, auteur dramatique, conteur, il publia Le Reliquaire en 1866, Les Intimités en 1867, Les Humbles en 1872, plusieurs poèmes à des dates diverses ; au théâtre, il donna à l’Odéon Le Passant en 1869, Severo Torelli en 1883, Les Jacobites en 1885, au Théâtre-Français Le Luthier de Crémone en 1877.
Nommé archiviste de la Comédie-Française en 1878, il démissionna après son élection à l'Académie qui eut lieu le 21 février 1884 en remplacement de Victor de Laprade et fut reçu le 18 décembre 1884 par Victor Cherbuliez.
François Coppée a prononcé le discours sur les prix de vertu le 16 novembre 1893. En 1898, il entra dans la politique militante à l'occasion du procès célèbre ; il défendit par la plume et par la parole, avec une généreuse ardeur, les institutions militaires, religieuses et sociales qui étaient attaquées avec violence, et il fut l'un des fondateurs de la Ligue de la Patrie Française dont on le nomma président d'honneur. Il fit partie de la Commission du Dictionnaire.
Vente Drouot Paris
(*) publié dans la Dépêche de Toulouse du Vendredi 29 mai 1908
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