L’Inconnu, par Paul Hervieu. Paris, Alphonse Lemerre, 1887. Réception par Octave Uzanne dans sa revue Le Livre (10 août 1887).

 

L’Inconnu, par Paul Hervieu. Paris, Alphonse Lemerre, 1887. Un vol. in-18 jésus. — Prix : 3 fr. 50.

En dehors des qualités de style et d’observation analytique qui sont des plus remarquablement développées chez Paul Hervieu, le grand mérite du jeune écrivain est d’avoir su, au milieu du mouvement littéraire moderne, se créer une spécialité qui lui assure une incontestable originalité. S’il voit d’une manière particulière, s’il sent autrement que ses confrères, il écrit aussi autrement qu’eux, il manifeste à chaque œuvre nouvelle sa personnalité, sa valeur individuelle, d’une façon tout à fait saisissante. Jamais peut-être il ne s’était affirmé aussi complètement que dans ce livre si curieux, l’Inconnu, où, sous la forme attrayante du roman, il étudie avec une rare et intuitive habileté le déconcertant problème de la folie.

L’exposition de son œuvre, toute cette partie introductive et préparatoire conduisant à la lecture du fameux manuscrit de l’Inconnu, est d’une science d’arrangement si adroite que le lecteur, une fois mordu par l’engrenage, est captivé, forcé de suivre le mouvement, d’aller jusqu’au bout, immédiatement pris par une sorte de charme mystérieux caché sous la langue moderne, vivante, sous l’air bon enfant des phrases et du récit. La lecture du manuscrit vient ensuite, qui empoigne, dès le début, avec la force magnétique de l’énigme, cette séduction qui hypnotise, surtout quand elle est présentée en une forme familière, naturelle, empêchant l’esprit de se méfier des pièges pleins d’ombre, des dessous secrets, embûches sous la narration. Qu’est-ce en réalité que l’Inconnu ? Est-ce un fou véritable, ou bien une victime, un mari gênant dont la femme et l’amant se sont débarrassés ? L’auteur ne conclut pas, laissant le lecteur aux prises avec le redoutable mystère, le jetant d’une situation nette et très claire à une aventure nauséeuse, presque fantastique, exposant les faits sans jamais se mêler de les juger ; en agissant ainsi, il donne à tout le livre le relief si étrange du sphinx auquel chacun voudrait arracher son secret, du sphinx qui a d’attirantes mamelles de femme et une dangereuse croupe de bête fauve. Que de cerveaux, que d’intelligences viendront se heurter à ce livre, car il s’adresse à l’esprit délié et léger de la femme aussi bien qu’à la raison et à la logique de l’homme ! Les questions les plus graves et les plus passionnantes s’y enchevêtrent ; on passe de la chambre de mort à l’alcôve grisante de l’adultère, des étreintes d’amour aux hurlements de douleur comprimés par les murs du caveau servant de tombe ignorée à un personnage fatidique, enterré vivant. Ce sont là des émotions inoubliables que procure l’Inconnu, l’œuvre qui résume le plus brillamment le talent particulier de Paul Hervieu.

Article non signé [Octave Uzanne]

(*) article publié dans le revue Le Livre par Octave Uzanne, non signé (les articles publiés dans Le Livre sans signature sont tous d'Octave Uzanne), in Critique littéraire du mois (10 août 1887, 8ème livraison, huitième année).

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Résumé

Cet article loue le roman L’Inconnu (1887) de Paul Hervieu, qu’il présente comme l’œuvre la plus originale et accomplie de l’auteur. Hervieu y aborde le thème de la folie sous une forme romanesque captivante, marquée par une écriture personnelle et un style vivant. L’auteur de l’article insiste sur la force hypnotique de l’intrigue : une fois plongé dans le récit, le lecteur est entraîné jusqu’au bout par une narration mystérieuse et prenante. Le texte décrit comment Hervieu entretient le doute sur l’identité et la santé mentale de l’« Inconnu » : s’agit-il d’un fou, d’une victime, ou d’un mari évincé ? Sans jamais conclure, l’écrivain laisse le lecteur face à un mystère fascinant et dérangeant, mêlant scènes d’adultère, suspense macabre et émotions intenses. Ce roman, selon le critique, illustre au plus haut point la singularité du talent d’Hervieu.

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Analyse

Le texte se présente comme un éloge vibrant, à la fois stylistique et analytique, de L’Inconnu. Plusieurs points essentiels ressortent :

1. Originalité et individualité : Hervieu est salué pour avoir su développer une vision et un style propres, le distinguant nettement de ses contemporains. Cette singularité est présentée comme la clé de son originalité littéraire.

2. Maîtrise de l’intrigue : L’auteur de l’article insiste sur la science de la construction narrative d’Hervieu : il parvient à captiver le lecteur dès les premières pages par un « engrenage » irrésistible, qui mène à une lecture haletante.

3. Ambiguïté et mystère : Le cœur du roman repose sur l’ambiguïté de la folie et du crime. L’auteur maintient volontairement l’incertitude sur la réalité des faits, refusant toute explication univoque, ce qui confère au texte une atmosphère à la fois inquiétante et envoûtante, comparable à un sphinx.

4. Puissance émotionnelle : Le critique met en avant la richesse des situations décrites, oscillant entre passion amoureuse, adultère, et horreur, notamment avec l’image glaçante d’un homme enterré vivant. Ces émotions fortes participent à l’originalité et à la force du livre.

5. Public visé : L’article souligne que le roman s’adresse autant à la sensibilité féminine qu’à la raison masculine, suggérant une œuvre à la fois subtile et intellectuellement stimulante.

6. Octave Uzanne et son style : Bien que non signé, le texte porte la marque du style d’Uzanne : emphatique, imagé, mêlant envolées poétiques et analyses pointues, il cherche à transmettre au lecteur la fascination qu’il éprouve lui-même pour le livre.

En définitive, ce compte rendu critique célèbre L’Inconnu comme un roman à la fois moderne et fascinant, et en fait un jalon important dans la carrière d’Hervieu, capable de captiver le public par une intrigue déroutante et un traitement littéraire audacieux.

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L'Inconnu de Paul Hervieu vient juste d'être réédité avec une Présentation par

Marie-France de Palacio aux éditions du 26 octobre (juin 2025).

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Billet offert à la mémoire de Jean de Palacio

Publié le 27 juin 2025 par Bertrand Hugonnard-Roche

Pour www.octaveuzanne.com